La llegada de Cristóbal Colón al continente americano tuvo fuertes motivaciones gastronómicas, pues en el viejo continente las clases altas acostumbraban sazonar sus alimentos con condimentos muy apreciados como: la canela, el clavo, la nuez moscada, la pimienta o el azafrán, los que tenían su origen en los países de oriente principalmente de la India y China, su comercio estaba controlado por algunas ciudades como Venecia, Nápoles o Constantinopla.
Pero también, debido a la influencia de la medicina árabe sobre todo en España, muchos de las plantas del oriente eran utilizadas para efectos curativos y para llegar a su destino debían recorrer caminos largos y peligrosos.
Es muy posible que esto haya influido en los Reyes de España, Fernando e Isabel a finales de los años mil cuatrocientos para aceptar las ideas que Cristóbal Colón les planteaba en el sentido de la posibilidad de llegar a la India y China viajando hacia occidente por el mar. Cuál sería la sorpresa de este viajero cuando llegó a las islas del Caribe y descubrió que en realidad había encontrado tierras desconocidas pletóricas de plantas comestibles con nuevos sabores y colores.
La investigadora Olaya San Fuentes, hace una estupenda relación de algunos de estos alimentos que llegan a formar parte no sólo de la alta gastronomía sino también de la alimentación popular en Europa.
Por sus cualidades picantes como sustituto de la pimienta, se encontró el alimento que los españoles denominaron como “ají”, pero que en América era denominado en la región de los andes como “ucho” y en México como «chili«.
Un producto que daba especial sabor a los alimentos dulces fue la vainilla, la que deriva de una orquídea que se encuentra sobre todo en la zona de Papantla, del Estado de Veracruz en México y que recibió precisamente ese nombre en Europa puesto que se encuentra envuelto en una especie de vaina; es evidente que la vainilla nos lleva a pensar en otro producto que México dio al mundo: el cacao, que es la semilla de un árbol tropical, la que era utilizada para hacer una bebida muy apreciada por los Mexicas y que ha llegado hasta nuestros tiempos con el nombre de chocolate, el que deriva del náhuatl “chocolatl”, alimento del cual sobrarían las palabras para describirlo, aunque como una anécdota interesante sobre este, es que el monarca mexica Moctezuma era muy aficionado a su bebida y esta afición se la transmitió a su captor Hernán Cortés.
El tabaco creó una fuerte sorpresa a los españoles cuando llegaron al continente americano y vieron a los habitantes autóctonos arrojar humo por boca y narices, creyendo que estaban poseídos por demonios; por estos motivos este producto no fue muy bien aceptado en un inicio en el continente europeo, sin embargo con el paso del tiempo se le fueron conociendo propiedades curativas y se abrió camino no tan sólo para esto, sino también como un producto cuyo consumo produce placer, aunque también deterioros a la salud.
Evidentemente que uno de los productos de América que más influyó para la alimentación de las clases bajas en Europa, fue el maíz, cuyos granos eran equiparados, en España, a los garbanzos, aunque no fue consumido inicialmente, por las clases alta las que no lo apreciaban como producto alimenticio, lo que ha ido cambiando con el tiempo.
En Europa la alimentación se sustentaba básicamente en la producción agrícola que en mucho dependía de las condiciones climáticas y cuando éstas eran adversas, la hambruna era el denominador común en la mayor parte del continente, pero América y en este caso especial, los Incas, dieron a Europa un alimento que favoreció mucho la disminución del fenómeno de las hambrunas; me refiero a la papa que es un producto fácil de cultivar y adaptable a una gran variedad de climas; a tal grado llegó a ser importante en la alimentación de Europa que en 1849, en Irlanda se presentó una crisis en el cultivo de este alimento debido a que fue afectado por una plaga y el hambre que la falta de papa provocó tuvo como consecuencia un éxodo de irlandeses hacia los Estados Unidos; de ahí que cuando veamos los festejos que se realizan en muchas ciudades de ese país con motivo del día de San Patricio, agradezcamos a la papa por haber sido el motivo de una valiosa migración hacia el norte de América.
Al tratar estos temas, no podemos dejar a un lado un comentario colorado y claro que me refiero a esa verdura que tiene color rojo, el tomate cuyo nombre deriva de la palabra náhuatl “xitomatl”, aunque en algunas regiones de México se distingue entre un producto similar pero de sabor ácido y color verde, al que se le llama jitomate o tomatillo; cuando el tomate –el rojo- llegó a Europa tuvo tal aceptación que en Italia lo nombraron como “poma d’oro” que se traduce como manzana de oro y que ahora se le denomina como pomodoro.
El aguacate era llamado en España como la pera de las américas, pero su nombre en náhuatl significa árbol de testículos, por la peculiar forma que tiene este fruto, otras frutas dulces que llegaron a Europa, fueron la guanábana, la piña, la guayaba, el plátano, el mamey, la papaya y muchas más.
En fin, siempre que nos encontremos con un alimento cuyo nombre tiene la terminación “te”, de origen náhuatl, pensemos que muy probablemente se trate de algunas de las delicias que México regaló al mundo: cacahuate, quelite, zapote…….
Buen provecho.
Para una buena receta de pico de gallo situé el cursor en las letras destacadas y de control click, igual para una deliciosa receta de carne de res con tomate y nopales.
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